神戸随一の繁華街、三ノ宮。あまり知られていませんが、龍馬が塾頭をつとめ、のちの日本海軍の礎になったとされる勝海舟の私塾「海軍塾」は三ノ宮駅のほど近く、三宮神社のあたりに建っていたと考えられています。駅から10分ほど歩いた海沿いには、「神戸海軍操練所跡」が。龍馬のほかにも陸奥宗光ら、後に亀山社中や海援隊に名を連ねる塾生たちの寄宿舎も駅周辺にあったとされます。幕府と諸藩の垣根を越えて集った若者たちは、眼前に広がる大海に想いを馳せながら神戸での日々を過ごしたことでしょう。
今でこそ横浜とならび、日本を代表する貿易港の神戸も、当時は回船問屋が数軒と酒蔵十数戸が並ぶ小港でした。日本海軍発祥の地ともいえるこの港町は、慶応3年（1868）に開港。操練所の設立をきっかけに、急速に発展を遂げていきます。

　文久2年、龍馬は土佐を脱藩します。時に28歳。半年間、下関、九州、大阪、江戸へと転々とした彼の足跡には、明確な「志」は見当たりません。むしろ、求めるべき「志」を探すため、自分自身を窮地に追い込んだようにすら見えます。
　そんな龍馬にひとすじの光を示したのが、のちの江戸城無血開城の立役者としても知られる勝海舟でした。幕臣きっての西洋通だった海舟は、龍馬に世界情勢を語り、航海学や海軍について説きました。田舎町だった神戸を日本の中枢港湾にすることを幕府に建言。私塾「海軍塾」を立ち上げ、官僚らしからぬ闊達（かったつ）さで龍馬をはじめ各地の脱藩者や荒くれ者の受け皿とします。
海舟の広い識見とおおらかさにほれ込んだ龍馬は、出会ったその場で弟子入り。のちに日本海軍の基礎となる「神戸海軍繰練所」の設立に奔走する日々が始まります。

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• 勝海舟の銅像（東京都墨田区）

　龍馬は福井に3度にわたって旅しています。当時の越前福井藩主は「幕末の四賢公」とうたわれた名君・松平春嶽。富国強兵策を推進し、殖産興業をすすめて豊かな藩財政を誇っていました。
龍馬が初めてこの地に赴いたのは、神戸海軍操練所の設立に向けて走り回っていた文久3年4月のこと。勝海舟から神戸海軍操練所の設立資金の調達の命を受け、春嶽に謁見した龍馬は、持ち前の「商人」としての才を発揮し、5千両という大金の借り受けに成功しています。最後の3回目の訪問は慶応3年11月のこと、京都で絶命する直前で、龍馬の「最後の旅」にもなったこの地には、春嶽と勝海舟の関連資料が多くある福井市立歴史郷土博物館などみるべき史跡が多く残っています。