「金峯山寺　蔵王堂」は、修験道の原点ともいえる道場。境内にたたずむだけで、身の引きしまる思いがします。
1300年の歴史をもつ修験道「大峯奥駈道（おおみねおくがけみち）」の起終点・吉野には、修験者の重要な道場である「金峯山寺　蔵王堂（きんぷせんじ　ざおうどう）」があります。この名刹は、修験道を開いた“役行者（えんのぎょうじゃ）”が創建したとされ、金峯山寺のご本尊「金剛蔵王大権現」がまつられています。 そんな聖地中の聖地ともいえる場所だけあって、境内はおごそかな雰囲気につつまれていました。たたずむだけで、身の引きしまる思いがします。砂利を踏みしめる足音が心地よく響くなか、いささかの緊張と期待感を胸に、正面にそびえる本堂へと足を踏み入れました。

巨大な柱が林立する堂内は、凛とした空気が漂い、おごそかな雰囲気
本堂内は、直径3〜4メートルはあろうかという巨木の柱が林立した、迫力ある空間が広がっていました。杉やヒノキ、梨、ツツジなどの大木をほとんど自然のまま使用して、吉野の山の原生林を表現しているそうです。 内陣に納められているのは、三尊の「金剛蔵王大権現」。普段は扉が閉められていて、ご開帳のときにしか姿を拝むことができません。 ですが聞くところによると、どれも高さ5〜7ｍに及ぶ巨像で、身部は青黒色、着衣部は金色、背後の火えんは朱色と、こうした仏像にはめずらしく、極彩色が施されているよう。 “忿怒相（ふんぬそう）”といって、一見恐ろしい形相に見えても、じつはその内には慈悲の心を併せ持つ複雑な表情をしているといいます。ご開帳は9月1日から12月9日まで約3ヶ月間行われるそうなので、ぜひもう一度、その時期に訪れたいと思います。 宗務総長 田中利典さんのありがたいお話を聞いて、あらためて旅をみつめなおす
読経の後に、宗務総長である田中利典さんから説法をいただきました。 「“気晴らし”という言葉がありますが、これは、気（ケ＝日常）から一時逃れて晴れ（ハレ＝非日常）になること、つまり日常から離れて心を清めるということです。その気晴らしの最たるものが“旅”。旅といっても、単なる物見遊山ではなく、名所の歴史をあらかじめ調べるなど、一歩踏み込んだ心構えをもてば、また違った世界が見えてくるはず。より深い“晴れ”（＝心が清められること）を求める旅の意味を認識することで、旅がよりいっそう味わい深いものになることでしょう」

願いをささげる神聖な儀式、護摩供を初体験
金峯山寺蔵王堂では、護摩供（ごまく）が行われます。護摩供とは、焚いた火の中に供物である護摩木（ごまぎ）を投げ入れ、ご本尊を供養するとともに、そのご加護を願うという儀式です。 護摩供を体験するのははじめて、しかも修験宗派の総本山での護摩供とあって、お願いをする私の立場としては、かなり力が入ります。 真剣に願い事を考え、護摩木にていねいに書き込みました。護摩供がはじまると、火がくべられた護摩壇からは、激しい炎と煙が立ちのぼり、山伏の力強い読経が堂内に響きわたります。 それは、まるで異空間にいるような、なんとも独特な雰囲気。約30〜40分間の護摩供は、記憶にのこる貴重な体験となりました。

若き4代目が情熱をかたむける、“酸”に重点をおいた酒造り
明治45年創業の蔵元「美吉野醸造（みよしのじょうぞう）」にお邪魔しました。こちらは、昔ながらの製法でていねいな酒造りを行う小さな酒蔵さんです。3代目・4代目の橋本芳廣さん、晃明さんにお話をうかがいました。 「うちの看板銘柄は『花巴』。この清酒は、吉野大峯山の天然水と、地元で契約栽培を行っている山田錦を使い、手作業による麹づくりを行って、“もと”に重点を置いた醸造を行っています。米の旨みと、しっかりとした酸が際立つ味わいに仕上げています」。 ぜひお味見を、と差し出された杯をいただいて、さっそく試飲。たしかに、米のふくよかな旨みのなかに、きれいに酸が溶け込んでいて、喉越しはすっきり。とても飲みやすい味わいです。 　またこちらでは、5年前からあらたに山廃造りに取り組んでいるそう。「完全発酵させた濃醇な風味が特徴です」と4代目。酒造りへの熱い思いをうかがっていると、試飲の杯も重なって………すっかりほろ酔い気分で蔵元を後にしました。 全国でも高い評価を得ている奈良の地酒。軽やかな飲み口が魅力です。
続いても、明治元年創業の老舗酒造「北岡本店」にお邪魔しました。こちらの代表銘柄は「やたがらす」。 やたがらすといえば、熊野本宮大社に太陽の神としてまつられている神聖な鳥です。 最近では日本サッカー協会のエンブレムマークとしても有名ですよね。 このやたがらすをシンボルにした清酒「やたがらす」は、全国新酒鑑評会で金賞を受賞するなど、つねに高い評価を得ている名酒。 さっそく、杜氏の井筒恵二さんおすすめの2本を試飲させていただきました。 吉野杉の樽で熟成させた「純米樽酒　たる樽」は、杉の香りが爽やかなすっきりとした辛口。 夏期限定の「吟冷」は、吟醸酒らしい華やかな香りと、キレのある喉越しが特徴の淡麗辛口。 どちらも軽い飲み口で、すいすい飲めてしまいます。奈良の地酒の、レベルの高さを実感する酒蔵めぐりとなりました。

露天風呂からの眺めは、息をのむほどのうつくしさです
露天風呂からの眺めは絶景、という評判をきいて、立ち寄り湯としてお邪魔したのは、吉野山の中央・中千本公園内の高台に位置する「宝の家」。 ガラス張りのロビーからは吉野山が一望でき、窓枠で切り取られたその景色は、まるで一枚の絵画をみているようです。 期待を高めながら、自慢の露天風呂「阿吽の湯」へ向かいました。さっそく湯ぶねにつかって眺めてみると、こちからはさらなる絶景が。 吉野山の中千本と、その奥につらなる上千本が見渡せる、すばらしい景色が広がっていました。 夏には深緑を、これからの秋の時期には紅葉を、冬には雪景色を、そして春は、なんといっても山一面の桜が楽しめるといいます。 またご主人からはこんな耳より情報も。「雨の吉野山も、ぜひご覧いただきたいですね。雲海が広がって、山全体が神秘的な雰囲気に包まれるんです」とのこと。 うつくしい景色と温泉は、贅沢な癒しのひとときを約束してくれます。 地元食材のあったかい味に、ホっと気持ちがなごみます
吉野山に通るケーブルカー山上駅からすぐ、創業200余年の老舗旅館「歌藤」が今日の宿です。こちらは、入口はごく普通の旅館然とした佇まいですが、奥にすすむと趣が一変して、吉野杉や檜を使った見事なログハウスがあらわれます。ホールや客室、浴室、壁や廊下、階段にいたるまで、すべてが丸太や白板造り。 館内には杉や檜のすがすがしい香りが漂い、天然木ならではの温もりにも、こころがなごみます。 また、こちらは料理もウリです。ご主人の歌藤健太郎さんがこだわったのは、地元・大和の食材を使うこと。 野菜はもちろん、川魚や肉、果物、醤油や味噌といった調味料まで、徹底して地元産です。希少な大和伝統野菜を含め、野菜はすべて朝採り。 新鮮な地元食材は、その持ち味をいかした、目にもうつくしい会席料理に仕立てられます。 野菜の炊き合わせや大和肉鶏の燻製、ごま豆腐、稚鮎の天ぷら…など、どれも素朴で、みずみずしいおいしさに満ちていました。 吉野杉の建物のなかで、吉野の自然を眺めながら、吉野の幸をいただく……。“深い吉野、深い奈良”を実感しながらゆるやかな時間をすごせる、くつろぎの宿でした。